塔院寺位于五台山台怀镇显通寺南则，是五台山著名的五大禅处之一。这里原来是显通寺的塔院，明代重修舍利塔后独成一寺，因院内有大白塔，故名塔院寺。耸入云天的大白塔，是寺内的主要标志。
塔全称为释迦牟尼舍利塔，俗称大白塔。塔身拨地而起凌空高耸，在五台山群寺簇拥之下颇为壮观，人们把它做为五台山的标志。此塔通高七十五点三米，环周八十三点三米。塔基为正方形，塔身状如藻瓶，粗细相间，方圆搭配，造型优美。塔顶盖铜板八块成圆形，按乾、坎、艮、震、巽、离、坤、兑等八卦地位安置。塔顶中装铜顶一枚，高约五米，覆盘二十一米多，饰有垂檐三十六块，长两米多；每块垂檐底端挂风钟三个，连同塔腰风钟在内，全塔共有二百五十二个。风欢铃动，叮铛作响。
传说
很早以前，塔院寺每年春三月，都要设一个“无遮大会斋”，就是不分僧人和百姓，不分穷人和富人，也不分男女老少，凡来者都分给一样的饮食。
有一年设无遮大会斋，斋饭的钟声响过，人们向塔院寺涌来，有一个叫化子模样的女人，怀里抱着一个孩子，身边拖着一个孩子，身后跟着一条狗，也随着人群涌入寺内。她挤上前，对分饭食的库头和尚说：“我有急事，请先分给我吃吧！”库头和尚给了她三份饭食，连两个孩子的也有了。这个贫女又说：“狗有生命，也该给一份。”和尚又勉强给了一份。殊料贫女又说：“我腹内有子，尚须分食。”库头和尚发怒道：“肚里的孩子还没出生，就要分食，你真是贪得无厌！”贫女进而分辩道：“众生平等，肚里的孩子也是有生命的。”随后，从袖子里取出一把剪子来，剪下一把头发，放在案桌上，用偈语唱道：“苦瓜连根苦，甜瓜彻蒂甜，是吾越三界，却被阿师嫌。说罢，就跃身腾空，变成文殊菩萨，引着的狗变成了神狮，两个孩子变成了天童。库头和尚惭愧不已。后来，在文殊菩萨显圣处建了座塔，把菩萨留下的头发放在里面供养起来。《清凉山志》记载：“在大塔东侧，昔文殊化为贫女，遗发藏此，万历间，圆广道人重修，见发若金，随人视之不一。”